Bologna, 27 dicembre 1705. Giovanni Battista Morgagni ha ventitré anni e decide di fare testamento. Teme per la propria vita. Non è una paura tramandata da qualche leggenda locale: l’episodio è documentato dagli studi sulla sua biografia e nasce da una controversia scientifica che ha trasformato il giovane medico forlivese nel bersaglio di una crescente ostilità. Al centro dello scontro c’è una domanda destinata a cambiare la medicina: per comprendere una malattia è sufficiente osservare i sintomi e affidarsi all’esperienza dei medici, oppure bisogna studiare direttamente gli organi del corpo umano?
Morgagni, nato a Forlì il 25 febbraio 1682, sostiene la seconda strada. È cresciuto scientificamente nell’ambiente degli allievi di Marcello Malpighi, il grande anatomista che aveva contribuito a trasformare lo studio del corpo attraverso l’osservazione e l’esperimento. Ma a Bologna quella tradizione incontra avversari autorevoli, primo fra tutti Giovanni Girolamo Sbaraglia, medico convinto che le ricerche anatomiche più minute non siano necessariamente utili alla cura dei malati.
Nel 1704 Sbaraglia pubblica un’opera polemica contro l’impostazione malpighiana. Morgagni risponde l’anno successivo con due lettere stampate a Roma sotto i nomi fittizi di Luca Terranova e Orazio de Floriani. Difende Malpighi, morto nel 1694, e sostiene che la conoscenza della struttura del corpo possa offrire alla medicina strumenti indispensabili. L’anonimato non lo protegge. Nell’ambiente universitario bolognese si diffonde il sospetto che dietro quelle pagine ci sia proprio lui. La polemica assume toni sempre più aggressivi, accompagnati da attacchi e minacce. Morgagni teme seriamente per la propria incolumità. Il 27 dicembre 1705 redige il testamento.
Non sappiamo se qualcuno avesse realmente organizzato un attentato contro di lui, né esistono elementi sufficienti per attribuire a Sbaraglia un progetto omicida. Il fatto documentato è che il giovane anatomista considerò il pericolo abbastanza grave da mettere per iscritto le proprie ultime volontà. Quel testamento, studiato nel Novecento da Francesco Aulizio, resta una delle testimonianze più sorprendenti della sua giovinezza. A ventitré anni, Morgagni è già uno studioso di notevole talento, ma è ancora lontanissimo dalla fama che lo attende.
Aveva lasciato Forlì nell’autunno del 1698, appena sedicenne, per iscriversi all’Università di Bologna. Nella città natale aveva frequentato l’ambiente dell’Accademia dei Filergiti, mostrando precocemente un interesse per gli studi filosofici e scientifici. A Bologna aveva trovato maestri capaci di indirizzarlo verso una medicina fondata sull’osservazione diretta. Il più importante era Antonio Maria Valsalva, anatomista imolese e allievo di Malpighi, che già nel 1699 lo aveva scelto come aiutante nelle dimostrazioni anatomiche. Morgagni si laureò nel 1701, a diciannove anni, e nel 1704 divenne principe dell’Accademia degli Inquieti, un circolo di studiosi impegnati nel rinnovamento della cultura scientifica.
La controversia con Sbaraglia, tuttavia, non era una semplice contrapposizione fra progresso e arretratezza. Il medico bolognese attribuiva grande importanza all’esperienza clinica e dubitava che la descrizione di strutture anatomiche sempre più piccole potesse tradursi in un beneficio concreto per i pazienti. Morgagni riteneva invece che l’anatomia fosse essenziale anche quando le sue applicazioni terapeutiche non erano ancora evidenti.
Il confronto aveva dunque una sostanza scientifica autentica, ma si svolgeva in un ambiente attraversato da rivalità personali e competizioni accademiche. Nel 1706, dopo la redazione del testamento, Morgagni sostituì Valsalva, temporaneamente chiamato a Parma, in una dimostrazione pubblica di anatomia. L’incarico alimentò ulteriori sospetti: qualcuno vi intravide il tentativo di preparare una successione alla cattedra del maestro. Nello stesso anno il giovane forlivese pubblicò gli Adversaria anatomica prima, una raccolta di osservazioni originali che gli procurò rapidamente considerazione negli ambienti scientifici europei.
Anche Valsalva, pur riconoscendone il talento, non rinunciava al controllo delle osservazioni. Prima di approvare il lavoro dell’allievo volle verificarne personalmente i risultati. Era il metodo che Morgagni avrebbe seguito per tutta la vita: nessuna affermazione doveva essere accettata soltanto per l’autorevolezza di chi la sosteneva. Nel gennaio 1707 lasciò Bologna e si trasferì a Venezia, mentre continuavano le tensioni nate dalla controversia scientifica. La polemica non si esaurì con la partenza. Secondo la ricostruzione dello storico Giuseppe Ongaro, Sbaraglia prometteva una consistente ricompensa a chi fosse riuscito a identificare l’autore delle lettere pubblicate sotto pseudonimo. Anche a Venezia Morgagni continuò a temere per la propria sicurezza.
Ma proprio in quegli anni stava maturando un’idea destinata a portarlo molto più lontano delle dispute universitarie. Per comprendere una malattia non bastava descrivere ciò che il paziente provava. Occorreva cercare nel corpo la causa dei sintomi, confrontando le osservazioni compiute durante la vita con le alterazioni anatomiche riscontrate dopo la morte. Una vicenda clinica osservata dal suo maestro Valsalva permette di capire quanto fosse importante quel cambiamento di prospettiva.
All’inizio del Settecento, un uomo giunse all’Ospedale degli Incurabili di Bologna con una grossa tumefazione nella parte superiore del torace. Aveva sofferto di dolori alle braccia e febbre, poi sul petto era comparso un rigonfiamento che continuava ad aumentare. Un chirurgo lo aveva scambiato per un ascesso e aveva tentato di favorirne la suppurazione. Altri trattamenti non avevano arrestato la crescita della massa, ormai grande quanto una mela cotogna. La pelle si era assottigliata e da un punto cominciava a fuoriuscire sangue. L’uomo morì il giorno successivo per una violenta emorragia.
L’esame anatomico rivelò che il rigonfiamento non era un ascesso. Si trattava di un aneurisma dell’aorta, la grande arteria che trasporta il sangue dal cuore al resto dell’organismo. La dilatazione del vaso aveva progressivamente eroso parte dello sterno e le estremità delle clavicole, fino a provocare la rottura fatale. La diagnosi suggerita dall’aspetto esterno era sbagliata. La causa della morte si trovava all’interno del torace. Morgagni avrebbe riportato il caso molti anni dopo, nella ventiseiesima lettera anatomico-medica della sua opera maggiore. L’osservazione apparteneva all’esperienza di Valsalva: non è documentato che Morgagni avesse personalmente visitato quel paziente.
L’episodio mostrava però con straordinaria chiarezza il valore del metodo che il medico forlivese avrebbe sviluppato. La malattia non doveva essere interpretata soltanto attraverso ciò che appariva all’esterno. Bisognava individuarne la sede e comprenderne le conseguenze sugli organi. Nel 1709 Morgagni tornò per un periodo a Forlì, dove esercitò la professione medica. Nel 1711 ottenne un incarico all’Università di Padova per l’insegnamento della medicina teorica e nel 1715 fu nominato professore di anatomia. Da quel momento Padova divenne il centro della sua attività scientifica.
Continuò a raccogliere osservazioni cliniche e anatomiche, confrontando i casi studiati personalmente con quelli descritti da altri medici. Esaminava le manifestazioni delle malattie, le circostanze della morte e le lesioni riscontrate negli organi. Cercava corrispondenze, individuava differenze e correggeva le interpretazioni quando i fatti non le confermavano. Fu un lavoro durato decenni. Nel 1761, all’età di settantanove anni, pubblicò a Venezia il De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis, un’opera monumentale articolata in settanta lettere anatomico-mediche e fondata su centinaia di osservazioni.
Il titolo indicava già il suo programma: ricercare attraverso l’anatomia le sedi e le cause delle malattie. Morgagni non aveva inventato l’autopsia, né era stato il primo medico a collegare i sintomi alle alterazioni degli organi. Il suo contributo decisivo fu aver trasformato quel confronto in un metodo sistematico, capace di offrire un nuovo fondamento alla diagnosi. Le malattie potevano essere studiate individuando lesioni precise, verificando le ipotesi attraverso i reperti anatomici e confrontando esperienze diverse. Non si trattava ancora della medicina moderna, ma di uno dei passaggi fondamentali che ne avrebbero reso possibile lo sviluppo.
La conoscenza delle cause non significava necessariamente disporre di una cura. Molte patologie descritte da Morgagni restavano incurabili con gli strumenti del Settecento. Eppure comprendere che cosa avesse provocato la morte di un paziente permetteva di riconoscere meglio le malattie e di costruire una conoscenza meno dipendente dalle teorie tradizionali. Il De sedibus divenne un riferimento per generazioni di medici europei e contribuì in maniera decisiva alla nascita dell’anatomia patologica moderna.
La sua influenza arrivò fino al Novecento. Nel 1944 il pittore messicano Diego Rivera rappresentò Morgagni in un affresco dedicato alla storia della cardiologia, richiamando proprio il caso dell’aneurisma descritto nell’opera del medico forlivese. Una vicenda clinica avvenuta più di due secoli prima continuava a raccontare un momento fondamentale nella ricerca delle cause delle malattie.
Morgagni morì a Padova il 5 dicembre 1771, a ottantanove anni. La sua reputazione era ormai consolidata e il suo nome apparteneva alla storia della scienza europea. Forlì lo ricorda attraverso il liceo classico che porta il suo nome, l’ospedale Morgagni-Pierantoni e il monumento a lui dedicato nel centro cittadino. Sono testimonianze di una memoria che attraversa i secoli, ma dietro la figura dello scienziato rimane una vicenda umana assai meno conosciuta.
Prima di diventare uno dei padri dell’anatomia patologica, Morgagni era stato un giovane medico coinvolto in uno scontro scientifico tanto aspro da fargli temere per la propria vita. Aveva conosciuto l’ostilità degli avversari e le rivalità dell’ambiente accademico, senza abbandonare la ricerca. Quando il 27 dicembre 1705 fece testamento, aveva appena ventitré anni. Il libro che lo avrebbe reso celebre sarebbe apparso soltanto cinquantasei anni dopo.
La storia di Giovanni Battista Morgagni cominciò a Forlì, attraversò le polemiche scientifiche di Bologna e trovò a Padova il proprio compimento. Ma forse il momento che meglio ne racconta la determinazione rimane quello del dicembre 1705, quando un giovane medico temeva di non avere più tempo per continuare le proprie ricerche. Non poteva sapere che avrebbe vissuto ancora sessantasei anni, abbastanza per cambiare la storia della medicina.
Fonti e bibliografia:
Giuseppe Ongaro, «Morgagni, Giovanni Battista», in Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 76, Istituto della Enciclopedia Italiana, Roma, 2012.
Francesco Aulizio, «L’inedito testamento di Giambattista Morgagni redatto il 27 dicembre 1705 in Bologna», Pagine di storia della medicina, vol. 8, n. 6, 1964, pp. 2–13.
Giovanni Battista Morgagni, De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis, Venezia, Remondini, 1761, libro II, lettera anatomico-medica XXVI.
Fabio Zampieri, «Giovan Battista Morgagni e il dibattito fra medicina razionale e medicina empirica», studio storico pubblicato dall’Istituto Lombardo – Accademia di Scienze e Lettere.
Fabio Zampieri, Alberto Zanatta, Cristina Basso, Gaetano Thiene, «Cardiovascular medicine in Morgagni’s De sedibus: dawn of cardiovascular pathology», Cardiovascular Pathology, vol. 25, n. 6, 2016, pp. 443–452.
Didascalia dell’immagine:
Giovanni Battista Morgagni (Forlì, 1682 – Padova, 1771), in un’incisione di Giovanni Volpato del 1761, anno della pubblicazione del De sedibus et causis morborum, l’opera che contribuì alla nascita dell’anatomia patologica moderna. Fonte: Wellcome Collection, pubblico dominio.
Fabrizio Ragni
