Un sacerdote, un capo insorto e una città che sfida le autorità della Repubblica Cisalpina, nata per iniziativa di Napoleone Bonaparte. Nel maggio 1798 una rivolta popolare costringe il generale Lechi a intervenire. Una storia dimenticata, nella quale gli avversari del nuovo potere si presentarono come i suoi difensori.
A Forlì, nel maggio 1798, gli uomini che si ribellarono al governo della Repubblica Cisalpina, nata l’anno precedente per iniziativa di Napoleone Bonaparte, si presentarono come appartenenti alla Guardia nazionale. Non erano però i difensori delle nuove istituzioni. Erano gli insorti che intendevano combatterle. A guidarli c’erano un sacerdote, don Francesco Castelli, e Stefano Valentini, due personaggi oggi quasi dimenticati, protagonisti di una sollevazione tanto estesa da richiedere l’intervento dell’esercito.
La vicenda sembra contenere un paradosso: per opporsi al governo, i ribelli assunsero il nome di una forza istituita per proteggerlo. Non sappiamo se indossassero uniformi, mostrassero distintivi o si limitassero a dichiararsi guardie nazionali. Le cronache, almeno per quanto emerge dalla ricostruzione dello storico Umberto Marcelli, non permettono di stabilirlo. Ma il fatto è documentato e racconta meglio di molte dichiarazioni politiche il clima che si respirava nella Forlì di quegli anni.
La città viveva una stagione di cambiamenti radicali. Nel 1796 l’avanzata delle armate francesi aveva posto fine al precedente assetto politico, aprendo la strada alle istituzioni repubblicane. Nel giugno 1797 Napoleone Bonaparte, allora generale dell’armata francese in Italia, aveva proclamato la Repubblica Cisalpina, formalmente dotata di proprie istituzioni ma strettamente legata alla Francia rivoluzionaria. Anche Forlì era entrata a far parte di questo nuovo Stato. Per una parte della popolazione la rivoluzione rappresentava una promessa di rinnovamento; per altri significava la perdita delle autorità tradizionali e l’imposizione di un potere sostenuto da soldati stranieri.
Le nuove amministrazioni dovevano fare i conti con una società attraversata da profonde divisioni. Le contribuzioni richieste per mantenere gli eserciti, le requisizioni e le tensioni religiose alimentavano il malcontento. Nelle campagne il dissenso poteva trasformarsi rapidamente in ribellione armata, mentre il controllo delle strade diventava una preoccupazione costante per le autorità.
Già nel marzo 1797 l’insorgenza aveva raggiunto le zone di Meldola e Bertinoro, estendendosi lungo le montagne forlivesi. Gruppi armati rendevano difficili i collegamenti e costringevano il governo a ricorrere a operazioni militari. Non si trattava di un movimento uniforme: fra gli oppositori convivevano convinzioni religiose, fedeltà politiche, interessi locali e insofferenza verso l’occupazione francese.
Un anno dopo, la rivolta arrivò nella stessa Forlì.
È qui che compaiono don Francesco Castelli e Stefano Valentini. Il primo era un sacerdote, figura che testimonia quanto le tensioni religiose potessero intrecciarsi con quelle politiche. Del secondo le fonti ricordano soprattutto il ruolo assunto durante la sollevazione. Non conosciamo le loro biografie abbastanza da attribuire a entrambi un programma preciso, ma sappiamo che si trovarono alla guida degli insorti.
Il particolare della Guardia nazionale è quello che rende l’episodio diverso da tante altre insorgenze dell’epoca. La nuova autorità repubblicana aveva bisogno di uomini armati che ne garantissero la sicurezza. Eppure, nella Forlì del 1798, alcuni dei suoi avversari si presentarono proprio sotto quel nome.
Il gesto rivela quanto fosse contesa la legittimità del potere. In una città divisa, non bastava possedere un’autorità riconosciuta sulla carta: bisognava riuscire a farla rispettare. Gli insorti, assumendo l’identità della Guardia nazionale, mostrarono quanto fragile potesse diventare quel riconoscimento.
La sollevazione non rimase una semplice dimostrazione di protesta. Assunse dimensioni sufficienti da provocare l’intervento del generale Lechi, che riuscì a reprimerla. Le fonti consultate non consentono di stabilire quanti uomini avessero partecipato alla ribellione, né di ricostruire un bilancio attendibile degli eventuali scontri. Non conosciamo neppure quale sorte toccò successivamente a Castelli e Valentini.
Il tentativo fallì, ma la tensione politica che lo aveva prodotto non scomparve.
Nel 1799, quando la situazione militare italiana mutò nuovamente, Forlì fu attraversata da altre e più violente insorgenze. Questa volta gli oppositori del governo repubblicano arrivarono a ordinare il disarmo della Guardia nazionale e della guardia di palazzo. La città conobbe giornate di disordine, mentre le autorità cercavano di riportare la calma.
Erano avvenimenti diversi da quelli del maggio precedente. E proprio la loro vicinanza cronologica ha rischiato di confondere la memoria della prima rivolta.
Due cronisti forlivesi, Pellegrino Baccarini e Giuseppe Caletti, non concordavano infatti sull’anno della sollevazione guidata da Castelli e Valentini. Il primo la collocava nel maggio 1798, il secondo nel maggio 1799.
La questione venne chiarita dallo storico Umberto Marcelli, che individuò negli atti del governo repubblicano una lettera della Municipalità di Forlì indirizzata al generale Lechi, datata 5 giugno 1798. Il documento consentì di confermare la cronologia di Baccarini, distinguendo quella sollevazione dai disordini dell’anno successivo.
È un particolare importante, perché restituisce alla rivolta il suo contesto autentico. Nel maggio 1798 le istituzioni della Repubblica Cisalpina, sostenute dalla Francia, erano ancora impegnate a consolidare il proprio controllo sul territorio, mentre nelle città e nelle campagne cresceva un’opposizione capace di assumere forme imprevedibili.
La storia di Castelli e Valentini non appartiene alle grandi vicende militari dell’età napoleonica. Non conosciamo battaglie decisive combattute sotto il loro comando, né proclami destinati a diventare celebri. Sappiamo però che guidarono una sollevazione popolare nella quale gli avversari del governo si presentarono come membri della forza incaricata di difenderlo.
E questo basta a rendere l’episodio una pagina singolare della storia cittadina.
Nel maggio 1798, a Forlì, il nome della Guardia nazionale non identificò soltanto gli uomini del governo. Fu utilizzato anche da coloro che volevano sfidarlo. La rivolta venne repressa, i suoi capi scomparvero quasi dalla memoria cittadina, ma quella contraddizione è rimasta nelle cronache: nella Romagna di Napoleone, perfino il nome dell’autorità poteva diventare uno strumento di ribellione.
Fonti e bibliografia:
Umberto Marcelli, «Giacobini ed insorgenti in Romagna (1796-’99)», Studi Romagnoli, XIV, 1963, pp. 397–414, in particolare p. 412 e nota 64.
Pellegrino Baccarini, Cronica, manoscritto conservato presso la Biblioteca comunale di Forlì, citato da Marcelli.
Giuseppe Caletti, Storia, manoscritto conservato presso la Biblioteca comunale di Forlì, citato da Marcelli.
Atti del Governo Repubblicano, lettera della Municipalità di Forlì al generale Lechi, 17 pratile anno VI (5 giugno 1798), Biblioteca comunale di Forlì, manoscritto II, 88, citata da Marcelli.
Sistema informativo degli Archivi di Stato, «Amministrazione centrale dipartimentale, 1797–1802».
Lombardia Beni Culturali, «Repubblica cisalpina, 1797–1802».
Didascalia dell’immagine:
Il Palazzo comunale di Forlì in un’incisione della prima metà dell’Ottocento. Nel maggio 1798 la città fu teatro di una rivolta contro le autorità della Repubblica Cisalpina, repressa dal generale Lechi. Fonte: Wikimedia Commons – Forlì nel 1800. L’immagine è indicata come pubblico dominio.
Fabrizio Ragni
